Steffen Søberg er hockey-keeperen som takket nei til proff-eventyr i USA

Med en redningsprosent på hele 93,4 og et gjennomsnitt på 1,79 innslupne mål per kamp, troner den 25 år gamle Manglerud-gutten øverst på keeper-statistikkene. Vi har tatt en prat med Søberg, som i 2011 var første keeperen som ble draftet av en NHL-klubb.

Han mener selv at mye av grunnen til det stabile keeperspillet og den høye redningsprosenten kan tillegges at han nå har svenske Stefan Ladhe som keepertrener.

– Det hjelper å ha en og prate med, en som forstår seg på en keepers spesielle behov på treningene. Det hjelper også mentalt, sier Søberg. Ladhe er for øvrig også keepertrener på det svenske landslaget, så det er ingen tvil om at Vålerenga har hentet en trener fra øverste hylle.

– Bare så synd at han ikke kan komme oftere, mener Søberg, som forteller at Ladhe er i Oslo to-tre dager i måneden.

Holder konsentrasjonen oppe

– Samtidig er det mye lettere å være keeper når laget spiller så god ishockey. VIF holder pucken mye i laget og er som oftest på offensiven. Da gjelder det å holde konsentrasjonen oppe, sier Steffen Søberg.

Ved hvert avbrudd i spillet tar Søberg seg gjerne en liten runde på isen for å holde kroppen i gang. Sånn som mot Sparta sist, da motstanderen hadde bare 10 skudd på mål i de to første periodene. Det gjelder å være skjerpa hele tiden, da de kan være vasse de få gangene de kommer i angrep.

Samtidig er årets VIF-lag mye sterkere i det defensive spillet.

– Jeg kan konsentrere meg om han som har pucken, for jeg vet at medspillerne tar bort pasningsmulighetene hans, siden lagkameratene jobber så helhjerta hjemover.

Draftet av Washington Capitals

Det var gjennom meget godt spill vinteren 2011, både i U-18 VM og U-20 VM, at talentspeiderne oppdaget 17-åringen fra Norge. Han var da Manglerud Star-spiller og fikk et tilbud om å komme til den svenske storklubben Färjestad for å være deres U-20 keeper.

Men i juni skjedde det som Søberg oppfattet som helt uvirkelig. En av de beste NHL-klubbene, Washington Capitals, valgte nordmannen allerede i 4. runde i den årlige draften. Det er her NHL-klubbene sikrer seg rettighetene til de største talentene blant 18-åringer fra hele hockey-verden.

Bestemann på sitt lag

– Vi liker virkelig denne gutten, og vi rangerte ham langt foran alle de andre keeperne, sa manager George McPhee i Washington Capitals.

– Søberg skilte seg virkelig ut i junior-VM, sånn vi ser det. Han har et stort konkurranseinstinkt. Laget hans slet åpenbart mot Canada, Russland, Sverige og disse store nasjonene, men han tok det veldig personlig når en puck gikk forbi ham. Du kunne se at han ble veldig opprørt når motstanderne scoret, så jeg likte virkelig hans konkurranseinstinkt og atletiske evner, utdyper McPhee.

– Så vidt jeg husker, var han den beste spilleren på sitt lag i seks av sju kamper i U18-VM. Jeg liker sånne keepere, som har instinktive kvaliteter, som kjemper for å holde pucken unna nettet, som har god mobilitet og hurtighet, sier keepertrener Dave Prior til klubbens nettside.

Valgte Oslo fremfor proffeventyr

Washington Capitals ønsket at Søberg skulle spille på øverste nivå i amerikansk juniorhockey og fant en klubb til han i Swift Current Bronchos. Han følte helt klart et press om at han måtte gjøre som de ville og skrev derfor en kontrakt med Bronchos.

Han var med på lagets treningsleir, men etter tre uker ga han beskjed om han ville reise hjem. I bakhodet lå tankene om spill for Färjestad, som jo holder til i Karlstad, bare 2,5 timer fra Oslo med bil.

– De oppfattet nok at jeg er en hjemmekjær gutt. Og det har de litt rett i. Samtidig ble det litt vanskelig, da Bronchos ikke ville frigi spillerlisensen, forteller Søberg.

Bronchos ga ikke opp håpet

Først ved nyttår fikk han lov til å spille kamper igjen. Bronchos håpet nok fortsatt at de kunne få keepertalentet over til dem, og vurderte at det var best at han holdt formen ved like. Dermed ble det GET-liga spill for Manglerud ut sesongen. Etter hvert skulle det vise seg at det ikke ble aktuelt med spill i USA.

Sommeren 2012 kom Vålerenga med et tilbud som det ikke var vanskelig å takke ja til for Søberg. Vålerenga ønsket ikke å forlenge med canadieren Patrick DesRochers, som hadde voktet VIF-buret i fire sesonger.

– De så potensialet i meg, samtidig som jeg sikkert var en billig løsning, smiler Søberg. – Og det at jeg er norsk, gjorde at de kunne hente en utenlandsk utespiller til.

Det ble umiddelbar suksess da VIF vant seriemesterskap både i 2013 og 2014. Men det ble også tap i to finaler på rad for Stavanger Oilers. – Jeg mangler fremdeles NM-gull, og det er det store målet for meg og laget nå, sier Søberg

Spilte strålende i VM

Allerede som 19-åring ble Søberg i 2013 tatt ut til A-VM. Men det ble ingen kamper den gang i Stockholm. Han var også i troppen til OL i Sotsji i 2014. VM-debuten kom derimot samme år i Minsk. Det ble tap 1-2 mot Sverige.

Senere i turneringen sto han i mål, da landslaget tapte 0-1 mot Tsjekkia og i 2-3 mot Canada. Selv om det ble tap i alle kampene, så var resultatene oppsiktsvekkende for Norges del. Og Steffen Søberg var en stund på alles lepper, da han som 20-åring var nest best av alle keeperne i turneringen.

Søbergs redningsprosent på 94,8 er helt enkelt suveren, spesielt med tanke på at de tre kampene var mot stormakter i internasjonal ishockey. Kun den russiske NHL-keeperen Sergei Bobrovski var hakket bedre, med 95,0 prosent.

– Hvorfor spiller ikke du i NHL, spurte Canadas keeper James Reimer idet de takket hverandre for kampen. – Jeg har nok en lang vei å gå, svarte Steffen Søberg.

Takket nei til landslaget

I VM-turneringen i Ostrava i 2015 ble det derimot ingen kamper for Søberg. I 2016 var det norske laget plassert i St. Petersburg. Sjansen for Søberg kom mot hjemmenasjonen Russland. Det ble tap 0-3. Så kom den første seieren. Latvia ble slått 3-1, foran en fullsatt arena med latviske supportere. Over to kamper ble redningsprosenten 92,3. Igjen viste Søberg hvor god han kan være i slike store kamper.

I 2017 var Norges gruppe i Paris. Her ble det bare to kamper som reservekeeper. I resten av turneringen satt Søberg på tribunen. Etter å ha vært med i fem år bestemt Søberg seg så for å takke nei til videre spill på landslaget. Han følte at han uansett ikke ville bli satset på, selv om han spilte så godt de gangene han fikk sjansen.

For Vålerenga og lagets supportere er det uansett gode nyheter at Søberg ser for seg å bli i klubben.

– Jeg trives utrolig godt i Vålerenga. Det må være et veldig godt tilbud fra utlandet, noe jeg ikke kan si nei til, for å bringe meg bort fra VIF. Men det er ikke noe jeg går og tenker på.

– Og, så er jo hjemmekjær, avslutter en meget sympatisk Steffen Søberg.