— Det handler om lidenskap, ikke fornuft, sier 81-åringen Rolf Sæther før Norsk Derby

— Jeg kom borti galoppsport og Øvrevoll ved en tilfeldighet da jeg var ung, sier frognermannen Rolf Sæther. 81-åringen lener seg mot gjerdet ved visningspaddocken på Øvrevoll, Norges eneste galoppbane.

Vi står og studerer de unge fullblodshestene som blir gjort klar for neste løp. Rundt oss står spente og forventningsfulle hesteiere. Publikum kikker på hesten for å få noen hint om hvilken av hestene de skal sette noen kroner på. Hestene blir vist fram og leid rundt i paddocken foran publikum. Det glinser i nypussete hester. Det spiller i muskler under hesteskinnet. Disse hestene er atleter.

Ville finansiere studiene med spillgevinster

— I begynnelsen var jeg mest opptatt av spillet. Jeg gikk seriøst til verks, med stor lidenskap. Jeg lærte meg mye om hester, om alt du trenger å vite for å finne en vinner i et galoppløp. Jeg ble god, og fikk en vill idé om å finansiere studiene mine med pengene jeg skulle vinne, forteller Sæther.

Det gikk ikke helt slik. Sæther måtte finne andre måter å finansiere jus-studiene sine på.

— Interessen for galoppen avtok en tid, men som med all lidenskap, så kom den tilbake. Fra da av har jeg vært mest interessert i hesten og sporten, sier 81-åringen.

Rytterne, som i galopp kalles jockeyer, har satt seg opp på hestene. Med rolige miner sitter de stødig på hester som nå bare har ett ønske og en tanke i hode. Å løpe fortest mulig. Hestene tripper utålmodige. På vei ut på løpsbanen steiler en av hestene, men jockeyen har kontroll. Jockeyene rider i fargerike skjorter med farger som hesteieren har fått registrert som sine farger.

Hesten var en sportslig katastrofe

— Jeg kjøpte en hest som en av datidens mest kjente trenere hadde plukket ut. Sportslig ble det en ren katastrofe. Det var en fin hest, men løpe, det kunne den ikke. I løpet av tre år fikk hesten ikke en eneste premie, tjente ikke en krone. Det beste den klarte var en sjuendeplass. Da kunne en jo tro at fornuften skulle overta, men for meg er dette lidenskap. Jeg lot meg ikke diktere av fornuften. Jeg kjøpte i stedet en ny hest, forklarer Sæther.

Tidligere ble mange galopphester eid av styrtrike folk som hadde råd til å eie mange hester. Nå er det vanlig å være mange personer om å eie en hest, og det åpner for at adskillig fler kan være med som hesteiere. Mange av de som er deleiere i en galopphest bor, som Rolf Sæther, i hovedstaden.

Morsommere å ha noen å juble sammen med

— Det oppdaget heldigvis jeg også. Det blir billigere når flere deler på utgiftene, og det blir morsommere når det går bra. Da har du noen å juble og feire sammen med, sier Sæther.

Hestene har forlatt paddocken, og har kommet ut på banen. I rolig galopp, såkalt canter på engelsk, beveger de seg mot startstedet. Folk gjør sine innsatser på totalisatoren.

— Jeg synes galoppløp skal holdes på gress. Vi har også en sandbane på Øvrevoll. Den er god å ha på høsten og om våren. Den forlenger sesongen, og er viktig for at hestene kan tjene penger til vinterhøy, sier Sæther.

Norsk Derby med Engelsk Derby som forbilde

Derbydagen på Epsom utenfor London har historie tilbake til 1780. Helt fra starten av har londonere strømmet til galoppbanen i Epsom den første uka i juni. Tidligere ble Engelsk Derby avholdt på onsdager, og det forhindret mange å reise ut av byen. Nå går løpet på lørdag, og selv med full TV-dekning er publikumsplassene fullbooket lang tid i forveien.

Norske William Buick (29) fra Eiksmarka ved Øvrevoll red vinneren i Engelsk Derby i 2018. Hesten het Masar, og førstepremien i løpet var på rundt 15 millioner norske kroner. Å vinne Engelsk Derby er enhver jockeys drøm.

— Dette er stort, dette betyr alt, sa Buick før han gikk av hesten etter målgang.

Som London har sitt Epsom, har Oslo sitt Øvrevoll. Øvrevoll ligger i Bærum, like utenfor bygrensen. Den fjerde søndagen i august rides Norsk Derby på banen i Bærum. For noen markerer Norsk Derby slutten på sommeren, og med tiden har arrangementet blitt en sosial happening.

Knepent slått i Norsk Derby

Norsk Derby er det gjeveste løpet å vinne i norsk galopp. I fjor kom Rolf Sæther veldig nær å vinne.

— Silver Falcon er den beste hesten jeg har eid. Vi kaller oss Stall Silver Falcon. Hesten trenes av Cathrine Erichsen her  på Øvrevoll. Vi deltok først i Svenskt Derby i Malmø. Svenskt Derby løpes på sandbane. Det var regn, det var søle, og både hesten og jeg mistrivdes. Jockeyen la Silver Falcon bak i feltet fra start, og i all sølespruten stoppet hesten opp, forståelig nok. Jeg hadde i anledning dagen kjøpt meg en ny blazer. Etter noen timer i regnet i Malmø kunne ikke blazeren reddes til videre bruk, sier Sæther, mens han ser ut over grønne Øvrevoll.

Norsk Derby 2017 ble et mye bedre løp for Rolf Sæthers hest. Stall Silver Falcons røde og hvite drakt var hele tiden å se langt framme i feltet. Løpet endte i en millimeterduell hvor Silver Falcon ble slått til andreplass av High As a Kite ridd av Vanessa Ryall.

— Det var jeg som delte ut premien. Selvfølgelig var det flott at vi for første gang fikk en kvinnelig jockey som vinner av et derby, men... Rolf Sæther sukker, og holder inne resten av setningen.

Derby er åpent kun for treårige hester. Silver Falcon fikk sin sjanse, og i år har ikke Rolf Sæther noen hest i Norsk Derby.

— Jeg er med og eier 4-åringen Swedish Dream. Den skal starte i Marit Sveaas minneløp på derbydagen. Der møtes de aller beste eldre hestene i Skandinavia. Vi har god tro på at han kan gjøre en god innsats der. Kanskje til og med vinne. Dette er sporten for de uforbederlige optimister, sier han.

Hest er best og Øvrevoll er stedet

— Som hesteier blir jeg kjent med hesten, og i løpene identifiserer jeg meg med hesten min. Det er lett å bli revet med da. Jeg er enig med de som sier hest er best, sier Sæther.

I 2006, en turbulent tid for norsk hestesport, ble Rolf Sæther spurt om han ville være formann i Norsk Jockeyklub. Det er jockeyklubben som arrangerer løpene på Øvrevoll. Det var hans første verv innen sporten han føler slik lidenskap for. Ledererfaring hadde han i fullt monn. Tidligere hadde han blant annet vært administrerende direktør i Norges Rederiforbund og styreleder i Folketrygdfondet.

— Vi har et flott anlegg her på Øvrevoll. Tidligere har vi ikke vært flinke nok til å ta i mot nye interesserte folk. De jeg ble formann i Jockeyklubben følte jeg at jeg ikke fikk mye drahjelp for å komme tettere inn i miljøet. Dette har vi arbeidet for å bli bedre på. Den nye direktøren for Øvrevoll galopp A/S, Thomas Gjelsås har mange gode ideer.

Norsk galopp har vært ledende i Skandinavisk galopp siden slutten av 60-tallet. Nå har svenskene blitt minst like gode.

— Jeg tror på en renessanse for norsk galopp, sier Rolf Sæther. Like optimistisk som alltid.