Dameserien snart i gang igjen. — Vi skal tilbake til Champions League, sier Vålerenga-kaptein Stine Ballisager Pedersen

Da danske Jack Majgaard Jensen tok over som hovedtrener for Vålerengas damelag for to år siden, var det med en hårete ambisjon om å bli best i både Norge og Norden. Den første sesongen til den blide dansken ble en stor suksess, med både seriemesterskap og cupgull, mens fjoråret ble svakere med en fjerdeplass i serien og nok et cupgull.

Da det i løpet av forrige sesong ble klart at dansken og klubben skilte lag, var det klar bane for å hente inn nye visjonære trenerkrefter.

Vålerenga tok første stikk mot erkerivalen da NM-sluttspillet var tilbake igjen

Inn dørene på Intiliy kom haldenseren Nils Lexerød, med bakgrunn fra aldersbestemte landslag på kvinnesiden.

Nå skal han og spillerne sørge for at årets prestasjon i serien blir bedre enn i fjor.

— Vi skal tilbake til Europa

Østfoldingen kommer til klubben med en spillestil med tre forsvarere og vingbacker og er klar på at østkantklubben skal kjempe helt i toppen av kvinnenes toppserie.

— Det er fantastisk å være i en klubb som Vålerenga. Nå skal vi tilbake i Champions League så raskt som mulig, sier Lexerød til VårtOslo.

I så fall må ikke laget bli dårligere enn nummer to i serien denne sesongen.

Søndagens generalprøve før seriestarten, med en 2-0-seier hjemme mot fjorårets seriemester, Brann, viste at laget etter en litt kronglete start på treningskampene er på rett vei til å kunne innfri.

— Det har tatt tid å få inn et helt nytt spillemønster og et nytt treningsregime, men nå føler jeg at vi har kommet langt, selv om vi har mer å gå på, spesielt defensivt, sier hovedtreneren.

• Les også: Vålerenga tok første stikk mot erkerivalen da NM-sluttspillet var tilbake igjen

Positivt med endringer

Årets lagkaptein blir som i fjor, danske Stine Ballisager Pedersen, som spiller sin femte sesong i kongeblått. Midtstopperen blir av mange regnet som norsk kvinnefotballs kanskje aller beste.

— Det er fantastisk deilig å være i gang igjen. Nå håper jeg vi får en skikkelig sesong uten korona eller andre avbrytelser, sier den glade dansken.

Med tanke på vinterens trener- og formasjonsbytte, er kapteinen veldig godt fornøyd med hvordan laget har tatt endringene som har dukket opp.

— Det har vært veldig godt å få inn nye impulser. I tillegg har Nils og Steinar (assistenttrener) vært veldig flinke til å få oss til å skjønne hvordan de ønsker at vi skal spille. Jeg har god tro på at vi kan bli enda bedre i år en hva vi var i forrige sesong, sier Ballisager Pedersen.

Hun er, som hovedtrener Lexerød, klar på hva spillerne mener bør være være årets målsetting: — Vi skal tilbake til Europa og Champions League, smiler hun.

Kan avgjøres på midtbanen

Et hovedproblem i fjor var at klubben ikke klarte å erstatte lagkaptein og midtbanegeneral Sherida Spitse, som returnerte til hollandsk fotball.

I sin jakt på en erstatter, hentet klubben inn både Thea Bjelde, Rikke Nygard, Ylinn Tennebø og til slutt Olaug Tvedten, uten at noen av disse klarte å fylle nederlenderens store sko,

Før denne sesongen har klubben ikke hentet inn noen ytterligere midtbanespillere, og dermed må en av disse slå til for å løse midtbaneproblemet. I søndagens generalprøve viste både Bjelde og Nygard lovende takter ved siden av det serbiske ankeret Dejana Stefanovic.

Det er et åpent spørsmål hva som skjer om noen av de sentrale spillerne på midtbanen eller i angrepet blir skadet. Med lite aktivitet på overgangsmarkedet, kan stallens bredde bli et problem.

— Vi har en god startellever, men bredden i stallen kunne nok vært bedre, innrømmer lagkaptein Ballisager Pedersen.

Vålerenga-dødaren Runa Lillegård skal gi mål

De siste sesongene har Alta-væringen Runa Lillegård (21) vært et lite mareritt når Vålerenga har møtt byrival Lyn. I flere kamper har Lillegård vært avgjørende for at vestkantlaget har vunnet derbyene, mot storesøster Vålerenga.

Før årets sesong har ledelsen på Valle sett seg lei på at Lillegård til tider har herjet med klubben, og har likegodt hentet henne inn til laget for å pøse inn mål, sammen med veteranene Elise Thorsnes og danske Agnete Nielsen.

— Jeg følte det var på tide å ta et steg opp nå, og da var det riktig å gå til Vålerenga. I Lyn følte jeg at jeg bare fikk ut rundt 80 prosent av potensialet mitt. Her føler jeg at jeg kan bidra med mye mer, sier hun.

Det er ingen tvil om at Lillegård kan tilføre Vålerenga-laget sårt tiltrengt målfarlighet. Den eneste lille usikkerheten er hvor godt rustet hun er til å stå en hel sesong, etter å ha slitt med store skadeproblemer de to siste årene.

— Jeg føler meg veldig bra nå. Så jeg håper at skadeproblematikken er over, sier hun.

Skulle skadeproblemene komme tilbake for den tidligere Lyn-spilleren, er det først og fremst veteranen Elise Thorsnes som til nå har vist at hun er i stand til å fylle rollen som goalgetter. I fjor var hun god i enkeltkamper, men slet med både skader og stabilitet.

Dermed forventes det mer av henne denne sesongen. Thorsnes' to mål i generalprøven mot Brann kan være godt nytt.

Premiere hjemme mot Stabæk

Mandag klokken 20 sparker Vålerenga-damene i gang årets seriespill hjemme mot Stabæk.

Det blir en serie som er totalt forandret fra i fjor etter endringer innført av Norges fotballforbund. I årets seriespill møtes først alle lag to ganger, før serien deles i to, hvor de fire beste lagene møtes i et mesterskapssluttspill, mens de resterende lagene pluss de to beste fra førstedivisjon møtes i et nedrykssluttspill.

Dette er en modell som har blitt kraftig kritisert fra flere hold. men på Valle er man enige om at det måtte endringer til for å bedre norsk kvinnefotball.

— Det er ingen tvil om at det var riktig å gjøre endringer i serieoppsettet. Så får tiden vise om endringene som nå er gjort var de riktige, sier Nils Lexerød.